Liito-oravien esi-isä löytyi – 11,6 miljoonaa vuotta vanhasta fossiilista
Metsiemme siipiveikko, hämärän liitelijä, on mystinen otus, mutta mystinen on myös sen alkuperä.
Oravien esimuodoista on kyllä runsaasti havaintoja, mutta vähemmän on tiedetty siitä, missä vaiheessa liito-oravat erkanivat oravista.
Tuore löytö Espanjasta, läheltä Barcelonaa, tarjoaa vihdoin vastauksia tähän kysymykseen.
Näin liito-orava erkani oravasta
Espanjalaiset tutkijat löysivät sieltä lähes täydellisesti säilyneen fossiilin, joka oli niin iso, että ensin he luulivat sitä pieneksi kädelliseksi.
Vasta kun fossiili saatiin kunnolla puhdistettua ja ranteen pikkuruiset luut tulivat näkyville, kävi ilmi, että laji edusti liito-oravien kehityslinjaa.
Fossiilin ikä oli 11,6 miljoonaa vuotta, ja se on toistaiseksi vanhin tunnettu liito-oravalöytö maailmasta ja siksi erittäin merkittävä.
Muiden havaintojen perusteella tutkijat laskivat, että liito-oravien kehityslinja erkani oravista 25–31 miljoonaa vuotta sitten.
Nykyiset liito-oravat ’eläviä fossiileita’
Sukupuuttoon kuollut liito-orava sai nimekseen Miopetaurista neogrivensis. Sen luurangon yksityiskohdat ovat hyvin samankaltaisia kuin trooppisilla isoliitureilla (petaurista), liito-oravamme kookkailla sukulaisilla.
Tutkijoiden mukaan isoliiturit ovat rakenteeltaan niin lähellä tätä varhaista esi-isää, että niitä voidaan ajatella eräänlaisina elävinä fossiileina.