Keuhkosyöpää sairastava tangokuningas Kari Piironen muistelee työvuosiaan Ruotsissa: ”Nenä oli vihreänä kuparipölystä ja keuhkot tukossa asbestista”

Turkooseihin paitapuseroihin sonnustautuneet vaskipuhaltajat töräyttävät alkutahdit trumpeteistaan ja käyrätorvistaan. Sitten kuuluu matala, kohtalokas laulunääni: Hiljaa yössä / kun sävel kaikaa…

Televisiokamera löytää ruskettuneen, viiksekkään miehen. Päällä on valkoinen paita, kaulassa purppurainen rusetti ja mustan puvun taskussa hohtavanvalkoinen liina. Tukka on kammattu siististi taakse.

Hän on Kari Piironen, ja tällä esityksellä tangosta La Cumparsita hän vakuutti Seinäjoen Tangomarkkinoiden tuomarit.

Toisena kappaleenaan hän lauloi Mustalaisviulun – ja vei vuoden 1988 tangokuninkuuden.

”Mulla oli hyvät biisit, ja ääneni väristä tykättiin. Soundini on vähän olavivirtamainen”, Kari Piironen, 70, arvioi nyt 30 vuotta myöhemmin.

Tangokuninkaaksi tullessaan hän ei ollut mikään untuvikko. Ikää oli jo 40, ja lavoja oli kierretty Suomessa ja Ruotsissa. Edellisenä vuonna hän oli osallistunut Tangomarkkinoille ensi kertaa ja päässyt finaaliin.

La Cumparsita jäi Kari Piirosen elämänhistoriaan kappaleena, joka mullisti hänen tulevaisuutensa. Se on yhä yksi hänen lempitangoistaan.

Mutta enää hän ei laula yleisölle sitä, eikä mitään muutakaan.

Kari Piironen oli vuonna 1988 Seinäjoen Tangomarkkinoiden historian neljäs tangokuningas. Nyt hän on ensi kertaa mukana tuomaristossa. © HANNA-KAISA HÄMÄLÄINEN / OTAVAMEDIA

Syöpä löytyi sattumalta

Onpas sinulla iso keuhko, totesi röntgenhoitaja Viitasaaren terveyskeskuksessa. Elettiin alkuvuotta 2017. Oikeastaan Kari oli hakeutunut tutkimuksiin eturauhasvaivojen takia. Hänellä oli aiemmin todettu tyypin 2 diabetes ja sydämen eteisvärinä.

Laajentunut keuhko näkyi röntgenkuvassa sattumalta muiden tutkimusten yhteydessä.

Laulajalle itselleen keuhko-ongelmat eivät tulleet aivan yllätyksenä. Esiintyessä hengästytti enemmän kuin ennen, ja voimakkaan uloshengityksen jälkeen tuppasi yskittämään. Mitään kovin vakavaa Kari ei kuitenkaan osannut epäillä.

Oli melkoinen järkytys, kun lisätutkimuksissa oireille löytyi selitys: keuhkosyöpä. Vasemmassa keuhkossa oli vettä sekä läpimitaltaan kymmensenttinen kasvain.

Uran kannalta tieto sairaudesta tuli erikoiseen aikaan. Vuonna 2017 Kari täytti 70 vuotta ja juhli 50-vuotista laulajanuraa. Tänä vuonna tulee 30 vuotta siitä, kun hänet valittiin tangokuninkaaksi.

Juhlakonserttikiertueesta oli sovittu, ja yhteen konserttiin oli jopa ehditty myydä parisataa lippua.

Heti syöpädiagnoosin jälkeen päätös oli selvä: keikat peruttaisiin.

Totta puhuen keikkaelämä ei ollut maistunut eläkeikäiselle Karille enää muutamaan vuoteen. Vaikka yleisön ja uskollisten fanien kohtaaminen palkitsi, tuntui järjettömältä ajaa Lappia ja Lohjaa myöten ja palata kotiin Keski-Suomeen aamuseitsemältä. Se sai nyt loppua.

”Olen tehnyt tämän homman kypsäksi asti.”

Viihdetaiteilija isosiskonsa Vuokon jalanjäljissä

Kari sai jo pienenä hyvät eväät viihdetaiteilijan uralle, sillä koko suku lauloi. Parikymppisenä hän esiintyi etenkin isosiskonsa Vuokko Piirosen kanssa, josta tuli suosittu iskelmälaulaja. Vuokko kuoli rintasyöpään 57-vuotiaana vuonna 2003.

Nuoren Karin lauluhommat eivät lyöneet leiville, joten hän lähti 1970-luvun alussa Ruotsiin tehdastöihin, kuten monet muutkin suomalaiset.

Hän työskenteli lyhyen koulutuksen jälkeen vuoden verran sorvarina ja pääsi sitten töihin elektroniikkayhtiö ASEAan, joka on nykyisin osa ABB-yhtiötä. Siellä hän työskenteli miltei 15 vuotta, aina tangovoittoonsa asti.

Työ ei ollut kevyttä eikä järin terveellistäkään. Karin mukaan ulkomaalaiset laitettiin ikävimpiin hommiin.

”Nenä oli vihreänä kuparipölystä ja keuhkot tukossa asbestista. Mutta turha siitä on nyt kymmenien vuosien päästä valittaa.”

Työn ohessa Kari esiintyi hautajaisissa sekä ruotsinsuomalaisten suosimissa tanssipaikoissa. Hyvää laulajaa osattiin pyytää.

Kun tieto vuonna 1985 aloitetusta tangokilpailusta kantautui Pohjanlahden taa, työkaverit kannustivat Karia yrittämään. Tangokuninkuus olisi tie ulos asbestitöistä.

Laulajanura toi faneista perhetuttujakin

Tangovoiton myötä Kari palasi Suomen lavoille mukanaan rakastettu, johon hän oli tutustunut Ruotsissa yhteisten ystävien kautta.

Kari ja Rauha menivät naimisiin Suomessa. Yhteisiä lapsia pariskunnalle ei syntynyt, eikä Karilla ole lapsia myöskään aikaisemmista suhteistaan.

”Siinä iässä, kun lapsia olisi pitänyt hankkia, menin karkuun”, Kari kuvailee.

Hän ei kuitenkaan kadu lapsettomuuttaan. Rauhan poika tuntuu kuin omalta pojalta.

Kiitollisuutta hän tuntee siitä, että sai Suomessa tasaisen ja kestävän laulajanuran. Kaikille tangokuninkaallisille ei käy yhtä hyvin. On ollut hienoa ottaa vastaan aplodeja, jakaa nimmareita ja ystävystyä fanien kanssa. Muutamista faneista on tullut jopa perhetuttuja.

Viime aikoina jotkut ovat soitelleet ja kyselleet kuulumisia luettuaan lehdistä Karin sairastumisesta. Soitot lämmittävät mieltä, vaikka ei Kari oikein tiedä, mitä voinnistaan kertoisi.

”Jokainen kysyy, miten voin. Minä sanon, että voin miten voin, mutta elämä voi loppua milloin tahansa.”

”Mitään särkyjä ei ole, mutta ikäviä tuntemuksia on paljon. Hengästyn kävellessäni vaikka pienenkin matkan ylämäkeen.”

Auttavatko syöpähoidot?

Kasvain on hankalassa paikassa, eikä sitä voi leikata. Sytostaattihoitoa Kari sai viime vuonna, mutta se jouduttiin lopettamaan, kun jalkapohjat puutuivat ja Karista tuntui siltä kuin olisi kävellyt lasinsirpaleiden päällä.

Tänä talvena hän on saanut sädehoitoa. Loppukeväästä selviää, onko se auttanut.

Karin ymmärryksen mukaan sairaus on hänellä parantumaton, mutta sen etenemisen voi kenties pysäyttää. Päällä on voimakas lääkitys.

Sairauden kohtaaminen on vaatinut luonnetta, Kari sanoo. Henkisesti raskaimpia olivat ensimmäiset kuukaudet diagnoosin jälkeen. Joka kerta nukkumaan mennessään hän pelkäsi kuolevansa.

Hän ei kuitenkaan vatvo sairautensa lääketieteellisiä yksityiskohtia eikä ole halunnut edes tietää kaikkea.

”Lääkärissä minulle ruvettiin näyttelemään kuvista, mihin syöpä on levinnyt. Sanoin, että se on teidän probleemanne, ei minun. Tehkää parhaanne.”

Lisäapua Kari sanoo pyytävänsä ”yläkerran ukolta”.

”Ei siinä mitään häviä, jos pitää kansakoulu-uskon päällä, eikä lähde liikaa miettimään mustia aukkoja ja aurinkokuntia.”

Kari Piironen asuu vaimonsa kanssa Keiteleen saaressa sukunsa perintömaille rakennetussa talossa, josta on järvinäköala kolmeen suuntaan. Elämä on lopulta tuonut seikkailijan hyvään paikkaan. © HANNA-KAISA HÄMÄLÄINEN / OTAVAMEDIA

”Olen nähnyt kaiken”

Tällä hetkellä Karin tavoitteena on elää mahdollisimman normaalia elämää. Haaveissa on lentää ensi talvena ykkösluokassa muutaman viikon Kanarian-lomalle.

Caminito-bändinsä jäseniä hän aikoo tänä kesänä kutsua musisoimaan ja saunomaan. Täällä Keiteleellä omassa rannassa Kari on valmis kajauttamaan muutamat tahdit.

Päällepäin syöpä ei näy, mutta jaksamista se verottaa niin, ettei kotoa juuri tule lähdettyä minnekään. Kalastus, metsätyöt ja muut vanhat harrasteet ovat jääneet taka-alalle.

”Itseni kanssa taisteleminen vie aika paljon aikaa nyt.”

Elämätöntä elämää Karin ei onneksi tarvitse surra. Hän sanoo nähneensä kaiken. Kohokohtina mieleen ovat jääneet 90-luvun keikkareissut esimerkiksi Kanadaan, missä hän pääsi käymään Niagaran putouksilla ja viinitiloilla.

Häntä harmittaa ainoastaan se, ettei koskaan tullut tehneeksi joululevyä tai hengellistä levyä. Hartaat sävelmät olisivat sopineet hänen äänelleen.

Tangomies on myös rock

Ensi kesänä Karin on määrä toimia ensimmäistä kertaa tuomarina Seinäjoen Tangomarkkinoilla. Hän on tehtävästä innoissaan, eikä vähiten siksi, että se tuo sosiaalista elämää sairastamisen keskelle.

”En ole mikään maisteri musiikissa, mutta kokemuksen myötä arviointikyky on kasvanut.”

Oman tangovoittonsa jälkeen hän on osallistunut Tangomarkkinoille esiintyjänä miltei joka vuosi. Nyt hänestä on mukavaa nähdä kilpailu tuomarin silmin.

”Täytyy jaksaa kannustaa ja neuvoa kilpailijoita”, Kari miettii rooliaan.

Nykypäivänä Tangomarkkinoilla nähdään hiottuja timantteja. Karin mielestä on huono juttu, jos laulajia ei enää erota toisistaan. Häntä kiinnostavat omaleimaiset äänet.

Jollekulle kisan osallistujalle vuoden 1988 tangokuningas saattaa olla esikuva. Ainoaksi omaksi esikuvakseen Kari mainitsee Elvis Presleyn.

Vaikka onkin perinteisen tangon suuri ystävä, Kari Piironen on rock’n’ roll -miehiä.