Huumepomo Pablo Escobarin virtahevot lisääntyvät kuin kanit – ja mylläävät ekosysteemiä Kolumbiassa

Eräs Kolumbian kuuluisimman huumepomon, Pablo Escobarin, merkillisimmistä perinnöistä ovat luontoon karanneet virtahevot (hippopotamus amphibius). Virtahevot olivat osa Escobarin eläintarhaa, johon kuului sarvikuonoja, kirahveja, strutseja ja seeproja.

Kun Pablo Escobarin imperiumi romahti, kaikille eläimille löytyi uusi sijoituspaikka – paitsi neljälle virtahevoille, jotka jätettiin Escobarin haciendalle.

Virtahevot kuitenkin lisääntyivät nopeasti. Neljästä virtahevosta on tänä päivänä kasvanut 80 yksilön populaatio, jotka ovat vallanneet uuden elintilan ainakin neljältä läheiseltä järveltä ja Magdalena-joelta.

Tutkijoiden mukaan virtahevot lisääntyvät niin tehokkaasti, että Kolumbialla on muutamassa vuodessa käsissään tuhansia virtahepoja.

Nyt tutkijat Kalifornian yliopistosta ja Kolumbiasta ovat selvittäneet ensimmäisen kerran, mitä virtahepojen läsnäolo merkitsee Kolumbian vesiluonnolle.

Virtahevot uhkaavat ja mylläävät paikallista ekosysteemiä

Tutkijoiden mukaan Afrikassa virtahevoilla on valtava vaikutus sikäläiseen ekosysteemiin. Siksi tutkijat halusivat tietää, onko vaikutus sama ekosysteemissä, jossa ei ole ollut vuosituhansiin vastaavaa eläinlajia.

Tätä varten he tutkivat virtahepojen asuttamien järvien laatua, happipitoisuutta, planktonia, kasvillisuutta ja selkärangattomia ja vertasivat sitä järviin, joissa ei ole virtahepoja.

Tulokset osoittivat, että virtahepojen vaikutus Etelä-Amerikassa on sama kuin Afrikassakin. Virtahevot hakeutuvat yöllä ruokailemaan kauemmaksi vesistöistä ja ulostavat sitten ravinnepitoiset jätöksensä vesistöihin. Näin vesistöjen ravinnekuorma lisääntyy, eli vedet rehevöityvät ja riski levien massaesiintymisiin kasvaa.

Lue myös: Virtahevot kakkaavat kalat kuoliaiksi

Tutkimuksen tarkoituksena ei kuitenkaan ollut tarkastella virtahepoa vain haitallisena tulokaslajina. Etelä-Amerikassa eli nimittäin kymmeniätuhansia vuosia sitten virtahevon kokoisia eläimiä paljonkin, mutta ne kaikki ovat kuolleet sukupuuttoon. Se tarkoittaa, että Kolumbian ekosysteemissä on virtahevolle sopiva ekologinen lokero.

Virtahevon vaikutukset ekosysteemiin voivat siis kertoa, millainen Kolumbian luonto on ollut, kun siellä eli vielä jättiläislaiskiaisia ja muuta megafaunaa.

Käytännön tasolla tutkimus antaa viranomaisille tietoa, jonka pohjalta tehdä päätöksiä virtahepojen kohtalosta.

Lue myös: Muoviseen pakkaushihnaan hirttäytynyt lohi järkyttää somessa – Luken tutkimusmestari: ”Tämä oli ensimmäinen tapaus, joka on 20 vuoden aikana tullut vastaan”