Alajärven ulkojäiltä ammattilaiskaukaloihin ponnistanut Otto Latvala haluaa menestyä Ilveksessä – ”Kyllä me sitä kirkkainta lähdemme hakemaan”
Puolustaja Otto Latvala on edennyt urallaan tasaisesti. Alle 20-vuotiaiden maailmanmestruudenkin voittanut Latvala sanoo uuden joukkueensa Ilveksen tavoittelevan nyt kirkkainta mahdollista mitalia.
Otto Latvala esiintyi jämäkästi elokuussa pelatussa Tampere Cupissa.
Jääkiekkoilija Otto Latvala, 23, lähti peruskoulun jälkeen pois kotipaikkakunnaltaan Alajärveltä jahtaamaan jääkiekkounelmaansa. Askel kerrallaan tasaisesti edenneellä urallaan Latvala on saavuttanut alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden sekä vakiinnuttanut paikkansa liigapelaajana. Tänä syksynä Latvalan elämässä kääntyy uusi sivu, kun ura jatkuu Tampereen Ilveksessä. Ilves tavoittelee Suomen mestaruutta uudessa komeassa hallissa, joka tarjoaa katsojille kenties Suomen näyttävimmän shown.
Seuran mies soitti Latvalalle elokuun lopussa harjoituspelien jälkeen ja Ilveksen valmistautuessa aloittamaan ottelut CHL-liigassa.
Terve Otto Latvala. Olet kotoisin Alajärveltä, joka tunnetaan ennen kaikkea pesäpallopaikkakuntana. Kuinka sinusta tuli jääkiekkoilija, vaikka kaikkialla ympärillä pelattiin pesistä?
”Joo, pesäpallostahan Alajärvi tunnetaan ja olen sitä itsekin lapsena pelannut Ankkureissa, tosin jo ala-asteella lopetin ne hommat, kun jääkiekko kiinnosti enemmän. Taisin olla viidennellä luokalla, kun pesis jäi pois lajivalikoimasta, mutta on se silti edelleen mukavaa hommaa, ja edelleenkin on välillä kesäisin Alajärven vanhalla kaveriporukalla jotain pieniä pesispelejä kiva pelailla.”
Käytkö muuten edelleen Kitron stadionilla katsomassa Ankkurien edustusjoukkueen pesismatseja?
”Kyllä käyn. Keväällä kävin katsomassa jotain lauantaipeliä, jonka Ankkurit voitti, en tosin muista, että kuka siinä oli vastustajana. Heinäkuussa olin Rokulipäivillä, ja silloinhan piti olla Ankkurien peli, mutta se peruttiin sairaustapausten vuoksi. Ja Ruudusta tulee kyllä katsottua Ankkurien pelejä. Olen katsonut nyt nousukarsintapelejä, ja niissä on ollut mahtava tunnelma, joka välittyy kotisohvalle asti.”
Ulkojäillä painettiin
Niin oliko nyt näin, että sinun lapsuudessasi Alajärvellä ei vielä ollut jäähallia?
”Näin se oli. Ulkojäillä painettiin siinä Paavolan koulun takana avojäällä sekä Kitron vanhan urheiluhallin viereisillä kaukaloilla.”
Mikä sitten ihan pienenä juniorina sun ensimmäinen jääkiekkoseura oli?
”JPK eli Järviseudun Pallokerho. Aloitin muistaakseni pari vuotta vanhempien kanssa, myöhemmin oli sitten oman ikäisiä ja myös erilaisia yhdistelmäjoukkueita siitä lähialueilta.”
Ja välillä käytiin Kuortaneella, Lapualla ja Seinäjoella?
”Joo, jäävuorojen perässä käytiin etenkin syksyisin vähän missä milloinkin, kun Alajärven ulkokaukaloissa ei vielä ollut jäätä. Sitten kun alkoi tulla pakkasia niin päästiin omalle kotijäälle.”
Maali kolmosdivarissa
Kävin katsomassa Eliteprospectsin tilastoja, niin siellä oli merkitty sinulle yksi peli miesten kolmosdivaria JPK:n paidassa. Pitääkö tämä tieto paikkansa?
”Kyllä pitää. Olin silloin C-juniori-ikäinen ja pelasin Seinäjoella S-Kiekossa. Siinä oli yksi viikonloppu, ettei S-Kiekolla ollut peliä, ja JPK:lla oli kotipeli lauantaina. Kysyin Seinäjoen koutsilta, että saanko mennä pelaamaan. Hän sanoi, että mene vain, mutta yritä nyt olla loukkaantumatta. Se oli hieno kokemus, olin kuitenkin aika nuori poika ja pääsin pelaamaan vanhempien miesten kanssa, joiden pelejä olin kuitenkin monta vuotta katsonut. Etenkin nuorempana olin katsonut JPK:n äijiä kuin idoleita.”
Jos nyt oikein katsoin sitä tilastoa, niin sen kauden joukkueessa viiletti myös pistelinkona tämmöinen pelaaja kuin Mikael Penninkangas, joka sittemmin on tunnettu paremmin pesispelaajana. Tälläkin hetkellä yksi Ankkurien parhaita pelaajia.
”Näin se oli ja jos oikein muistan, niin se oli nimenomaan Pennari, joka siinä pelissä syötti minulle aivan tyhjän maalin eteen ja pääsin tekemään siitä osuman. On ollut hienoa nähdä hänen otteitaan huipputasolla pesäpallossa.”
Olen käynyt jonkin verran katsomassa JPK:n kolmosdivarin pelejä, ja täytyy kyllä sanoa, että se on todella viihdyttävä sarja. Vauhdikasta jääkiekkoa, jossa sattuu ja tapahtuu ja yleensä tulee paljon maaleja.
”No semmoistahan se tietenkin on, ei peli ole niin organisoitua kuin vaikka meillä Liigassa. Eikä tietysti tarvitsekaan olla, ei kolmosdivarissa ole tarkoituskaan vetää niin tosissaan. Mutta ehdottomasti viihdyttävä sarja.”
Alajärveltä Hämeenlinnaan
No täytit kesällä 23 vuotta, mutta olet siitä huolimatta ehtinyt jo aika kauan olla maailmalla jääkiekon parissa. Hämeenlinnassakin ehdit pelata yhteensä seitsemän vuotta ensin junioreissa ja sitten liigajoukkueessa HPK:ssa. Minkälaista oli muuttaa alaikäisenä jääkiekon perässä toiseen kaupunkiin?
”Oli aika selkeää, että kun peruskoulu on hoidettu loppuun, niin lähden isommalle paikkakunnalle katsomaan, että miten rahkeet jääkiekossa riittävät. Aluksi oli mielessä, että lähden joko Jyväskylään tai Tampereelle. Mutta sitten minua kaksi vuotta Seinäjoella koutsannut Marko Raita sanoi, että on lähdössä töihin Hämeenlinnaan, että jos kiinnostaa niin voisin lähteä hänen ja vaimonsa kanssa asumaan ja pelaamaan Kerhoon. Hän on Hämeenlinnasta kotoisin ja oli menossa koutsaamaan HPK:n b-junnuja.”
Ja lähdit sitten heidän kanssaan Hämeenlinnaan?
”Joo, asuin heidän luonaan ensimmäisen vuoden, ja yksi toinenkin pelaaja Etelä-Suomesta asui heillä samaan aikaan. Siinä aika hyvin oppi itsenäisempään elämään, vaikka toki sielläkin pyykit pestiin puolestani ja ruokaa oli pöydässä, ettei tarvinnut paljon muuta tehdä kuin käydä ammattikoulua ja pelata jääkiekkoa.”
Maailmanmestariksi Kanadassa
HPK:n aika oli sulle koko ajan sellaista tasaista eteenpäin menemistä. Ensin juniorijoukkueissa eteenpäin ja sitten alkoi tulla kutsuja junnumaajoukkueisiin, sitten Mestikseen LeKin edustukseen ja lopulta Liigaan Kerhon paitaan.
”Joo, ensimmäinen maajoukkuekutsu tuli U18-joukkueen turnaukseen Detroitin Plymouthiin. Jo sinne mukaan pääseminen oli hienoa, ja sen jälkeen olinkin sitten nuorisomaajoukkueiden mukana siihen saakka, että alkuvuodesta 2019 voitimme sen suurimman jättipotin alle 20-vuotiaiden maajoukkueen kanssa.”
Joo tosiaan 2019 tuli alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruus ja sinulla oli joukkueessa iso rooli ja teit loppuottelussa maalinkin. Merkitsikö tuo voitto jotakin ihan koko urasi kannalta?
”Meillä oli ollut siinä joukkueen runko aika samanlainen jo U18-maajoukkueesta alkaen, ja meistä oli muotoutunut paitsi joukkue, niin myös kaveriporukka. Ne kisat olivat silloin Kanadassa ja siellä oli joka pelissä isot hallit täynnä katsojia ja mökä sen mukainen. Hieno turnaus ja muistan sen varmasti koko loppuelämäni. Varmasti se voitto jollain lailla on vaikuttanut uraani, mutta en osaa kauheasti eritellä, että millä lailla.”
Missä vaiheessa uraasi sulle muuten tuli sellainen oivallus tai ymmärrys, että minähän oikeasti saan jääkiekosta itselleni ammatin?
”Totta kai haaveilin siitä ammattilaisuudesta jo pikkupoikana Alajärvellä. Unelmissani näin itseni NHL:ssä. B-junnuissa sitä huomasi, että pärjää oman ikäisiä Suomen parhaita vastaan ja lopullisesti asia konkretisoitui, kun HPK tarjosi ensimmäistä liigasopimusta. Totta kai olin silloin vielä – ja olen edelleen – oppimassa vielä tätä lajia, mutta alkoi kuitenkin käydä selville, että nyt tästä tehdään ammatti.”
Keltavihreään kelkkaan
No nyt olet seitsemän Hämeenlinnan-vuoden jälkeen Tampereen Ilveksen pelaaja. Mikä sai sinut valitsemaan Ilveksen?
”No niin kuin sanoit niin olin ollut Hämeenlinnassa aika pitkän pätkän, ja sitten kun täältä oltiin yhteydessä, niin siinä oli uutta virikettä. Ilves oli kiinnostunut, ja ajattelin, että uusi maisema varmaan tekisi hyvää, vaikka viihdyinkin Hämeenlinnassa. Tänne sitten tultiin ja Ilveksessähän on puitteet viimeisen päälle kunnossa. Uusi halli valmistui viime kauden aikana, kaupunki on hieno ja Ilveksen ympärillä on ollut muutaman vuoden ajan nouseva buumi. Hyppäsin tähän matkaan mukaan innolla ja hyvä pöhinä on päällä.”
Oliko sillä jotain vaikutusta seuravalintaan, että viime vuosien aikana Ilveksestä on lähtenyt aika paljon pelaajia urallaan eteenpäin Pohjois-Amerikkaan?
”Kyllähän Ilves on tällä hetkellä varmasti yksi parhaista ponnahduslaudoista eteenpäin. Jokainen nuori pelaaja haluaa urallaan eteenpäin, mutta nyt kun olen täällä, niin keskityn Ilvekseen. Juuri nyt mielessä on menestyminen Ilveksessä.”
Samaan aikaan kanssasi HPK:sta Ilvekseen siirtyivät hyökkääjät Tommi Tikka ja Miro Ruokonen. Tuleeko heistä olemaan Ilvekselle enemmän haittaa vai hyötyä?
”Heistä molemmista tulee olemaan paljon hyötyä. Ovat kovaa työtä tekeviä hyökkääjiä. Ruokonen on duunari ja Tiki on omassa roolissaan yksi koko sarjan parhaista pelaajista, ja ennemmin hänet ottaa omaan joukkueeseensa kuin vastustajaksi. Pukukopissakin hänen showtaan on hauska seurata.”
Kansainvälinen show
Niin kuten mainitsitkin, niin Tampereelle on juuri valmistunut uusi hieno halli. Kävin viime keväänä muutaman Ilveksen pelin katsomassa, ja onhan se koko ottelutapahtuman show aivan Suomen huippuluokkaa.
”Kyllä, pelasimme viime keväänä yhden ottelun Ilveksen vieraana täällä. Jotkut koronarajoitukset oli silloin päällä, eikä ihan täyttä hallia saanut ottaa, mutta taisi siellä olla joku 8000-9000 katsojaa. Oli huikea tunnelma jo silloinkin, vaikka olin vastapuolen joukkueessa.”
Ja nyt pääset sitten kokemaan myös Tampereen paikallisotteluita Ilveksen ja Tapparan välillä.
”Tampere Cupissa yksi jo pelattiinkin, ja vaikka mentiin elokuuta niin oli noin viisituhatta katsojaa. Varmasti sitten Liigan puolella ovat vielä hienompia pelejä, ja odotan niitä vääntöjä.”
Liigan lisäksi Ilves pelaa tällä kaudella myös kansainvälistä Champions Hockey Leagueta eli CHL:ää. Sinähän olet aiemmin saanut näistä CHL-peleistä jo kokemusta HPK:n kanssa?
”On hienoa päästä joukkueen kanssa reissaamaan ja pelaamaan kovia pelejä. CHL:ssä voi olla vähän erityyppistä peliä kuin Liigassa. Kun joukkueita on monesta eri liigasta, niin varmasti joukkueiden ja pelityylien välillä tulee olemaan vaihtelua. Joka tapauksessa pisteistä pelataan.”
Jos CHL:ssä tulee menestystä, niin sehän kasvattaa pelattavien otteluiden määrää. Vaatiiko se pelaajilta jotain enemmän, kun pelataan pitkä liigakausi ja lisäksi vielä CHL päälle?
”Meillä on leveä rosteri ja olemme kyllä valmiita pelaamaan. Itseäni ei haittaa, vaikka tulee paljon pelejä. Niinhän sitä sanotaan, että mieluummin sitä pelaa kuin treenaa. Vaikea sanoa vielä tässä vaiheessa, että minkä verran CHL tuo lisäkuormaa vai tuoko, aika näyttää.”
Kohti kirkkainta
Mitä olette puhuneet joukkueen kesken, että mikä on Ilveksen tavoite Liigassa?
”Viime kaudella Ilves oli pronssilla, ja kyllä kaikki haluavat nyt panna paremmaksi. Kyllä me sitä kirkkainta lähdemme hakemaan.”
No entä yksilötasolla, minkälaisen Otto Latvalan me katsojat näemme alkavalla kaudella kaukalossa?
”Taistelevan Otto Latvalan. Ja sellaisen, joka laittaa paikoista kiekkoja sisään.”
Kuulostaa hyvältä. Vielä viimeisenä kysyisin, että aiotko uran jälkeen, ehkä noin reilun viidentoista vuoden kuluttua, hankkia kiekkoeläkeläispäivillesi kesähuvilan Alajärven vai Lappajärven rannasta?
”Tuota ei ole tullut vielä mietittyä. Onpa paha kysymys. Vaikea valinta. En osaa nyt vielä tehdä valintaa.”
No sitä on vielä vuosia aikaa miettiä. Kiitos Otto haastattelusta, tsemppiä kauteen ja nähdään sekä Ilveksen että Ankkurien ja JPK:n peleissä.
Ilveksen CHL-ottelut alkavat 1.9. pelattavalla vierasottelulla sveitsiläistä Fribourg-Gottéron vastaan. SM-liigan ottelut alkavat Ilveksen osalta 14.9., kun Tampereelle saapuu vieraaksi Porin Ässät.