Meritähtien massakuolemat jatkuvat Yhdysvalloissa – Tutkijat ovat huolissaan ekosysteemin avainlajin kohtalosta
Meritähdet Yhdysvaltain molemmilla rannikoilla ovat massakuoleman kourissa – eikä tuholle näy loppua.
Tuoreessa selvityksessä havaittiin, että yksi ekosysteemin avainlajeista, auringonkukkameritähti, on miltei kadonnut aiemmalta esiintymisalueeltaan.
Mikä aiheuttaa joukkotuhon?
Meritähtien joukkotuhon aiheuttajaa ei tiedetä, mutta pääepäilty on jokin virus. Sairaus itse on kuin kauhuelokuvasta.
Ensin meritähden pinnalle ilmestyy valkoisia laikkuja. Tämän jälkeen sen kudokset alkavat sulaa, raajat irtoavat ja lopulta meritähti muuttuu mätäneväksi kudosmassaksi.
Tähän mennessä sairaus on iskenyt 20 meritähtilajiin sekä länsi- että itärannikolla, joskin tilanne on huomattavasti pahempi länsirannikolla.
Katoamisella vaikutus lukuisiin rannikon eläimiin
Tuore katsaus auringonkukkameritähden (Pycnopodia helianthoides) tilanteesta on huolestuttava, koska tämän lajin katoamisella voi olla – ja onkin – suuria vaikutuksia ekosysteemiin.
Laji on ollut aiemmin erittäin runsas ja se on yksi tärkeimpiä merisiilien kantaa kontrolloivista pedoista. Jos mikään ei kontrolloi merisiiliä, ne syövät nopeasti pois rannikon ruskoleväkasvustot, minkä katoamisella puolestaan on vaikutuksia lukuisiin rannikon eläimiin.
Levät esimerkiksi tarjoavat ravintoa monille muillekin lajeille kuin merisiileille, ja monet eläimet käyttävät kasvustoja suojapaikkoina.
Paikoin leväkasvustot onkin syöty jo putipuhtaiksi. Pohjois-Kalifornian levämetsistä noin 90 prosenttia on kadonnut ja eri puolilta Kaliforniaa on raportoitu levää syövien kotiloiden massakuolemista.
Meritähtien kanta runsas vielä vuonna 2013
Katsauksen mukaan auringonkukkameritähdet olivat länsirannikolla runsaita vielä vuonna 2013, mutta sen jälkeen kanta on romahtanut Meksikosta Alaskaan 80-100 prosenttia.
Tutkijat myös ottivat selvää, olivatko meritähdet kenties paenneet syvempiin vesiin, joita ei oltu tutkittu aiemmissa selvityksissä. Ne olivat kuitenkin yhtä autioita kuin vanhat elinalueet matalissa vesissä.
Vaikuttaako meriveden lämpötilan nousu?
Meriveden lämpötilan nousun vaikutusta meritähtien joukkokuolemiin on pohdittu paljon, ja tästä on myös epäsuoraa näyttöä.
Tämän katsauksen tekijät ovat sitä mieltä, että auringonkukkameritähtien katoamisella on yhteys lämpötilaan.
Auringonkukkameritähdet hävisivät eri alueilta mosaiikkimaisesti eri aikaan, ja paras ennustaja tälle katoamistempulle olivat alueella mitatut poikkeuksellisen korkeat meriveden lämpötilat.